Belén

La ciudad de Belén es santa tanto para los cristianos como para los musulmanes. Es conocida por ser el lugar de nacimiento de Jesucristo -en árabe Issa-: el hijo de Dios en la fe cristiana y un profeta divinamente inspirado para los musulmanes.

Se trata de la iglesia más antigua de Tierra Santa todavía en uso. La iglesia original fue construida gracias al patrocinio de la madre de Constantino,Helena, que llegó en peregrinación a Palestina en el año 325 d.C. para investigar sobre los lugares asociados a la vida de Jesucristo, aquellos venerados desde los primeros tiempos del cristianismo.

Helena eligió la Gruta de la Natividad, el lugar tradicional del nacimiento de Jesús, como el emplazamiento para erigir una enorme basílica, que fue completada en el año 339 d.C.

Dentro de la iglesia dos juegos de escaleras, a ambos lados del altar mayor conducen a la gruta, el lugar donde nació Jesús. Una estrella de plata incrustada en mármol blanco y que lleva la inscripción latina "Aquí, de la virgen María, Cristo nació" conmemoran el lugar.

En 2010 se estableció un comité presidencial para restaurar el tejado de la iglesia, que necesitaba reparaciones urgentes. En 2012, la Iglesia de la Natividad y la Ruta de Peregrinación fueron inscritas en la Lista de Patrimonio Mundial.

Según la tradición, la Gruta de la Leche, es el lugar donde la Madre María amamantaba al niño Jesús mientras se escondía de los soldados de Herodes, antes de huir a Egipto. Situada al sureste de la basílica, es una gruta irregular excavada en la suave piedra blanca. Se cree que algunas gotas de leche de María cayeron sobre la roca, volviéndola blanca. Venerada por cristianos y musulmanes, la roca blanca de leche es conocida por sus poderes curativos y su reputada capacidad para hacer el cuidado de los niños más fácil a las mujeres.

Situado en la localidad de Beit Sahur, 2 km al este de Belén, es el lugar donde se dice que el ángel del Señor se apareció ante los pastores para traerles la Buena Nueva del nacimiento de Jesús. Junto con una multitud de ejércitos celestiales, el Ángel cantó: "Gloria a Dios en las alturas y en la Tierra paz a los hombres de buena voluntad"

El monasterio fue construido por Teodosio en el año 500 d.C. y está situado al oeste de la histórica villa de Ubediyyeh, 12 km al este de Belén. Una cueva de paredes blancas marca el lugar donde Teodosio fue enterrado, y la tradición dice que los sabios descansaron aquí después de que Dios les advirtió en un sueño de que no debían regresar a Herodes.

Construido en la roca con vistas al Valle de Cedrón, 15 km al este de Belén, este magnífico monasterio se convierte en un regalo para la vista en cuanto se divisa. El lugar conserva una forma de vida que no ha cambiado desde los tiempos de Constantino; se mantiene la tradición de no permitir la entrada a mujeres.

Este pequeño edificio marca el lugar tradicional de la Tumba de Raquel, la esposa de Jacob, considerada sagrada para los cristianos, musulmanes y judíos. El actual santuario y la mezquita fueron construidos durante el período otomano y se ubican en la carretera entre Jerusalén y Hebrón, cerca de la entrada norte de Belén.

Se trata de un pequeño pueblo situado en un fértil valle, 3 km al sur de Belén. El nombre de Artas deriva de la palabra latina hortus, que significa "paraíso". Fue probablemente nombrado así debido a sus exuberantes plantas y su suelo fértil. El pueblo alberga multitud de ruinas, entre ellas un convento de los cruzados, los cimientos de una iglesia cruzada y un castillo, así como diversos enclaves romanos, bizantinos, islámicos y cruzados. Artas posee unas vistas impresionantes al espectacular Convento del Hortus Conclusus (jardín cerrado) y las colinas circundantes, con sus campos verdes repartidos en terrazas.

Escondidas entre los pinos del interior de un pequeño valle, 4 km al sur de Belén, las Piscinas de Salomón están formadas por tres enormes depósitos rectangulares de piedra y mampostería que pueden almacenar hasta 160.000 metros cúbicos de agua.

Aunque la tradición atribuye estas piscinas al rey Salomón, seguramente datan de la época de Herodes, y podrían haber sido ideadas por Poncio Pilatos.

Construida en forma circular sobre la parte superior de un cerro situado a 6 km al sureste de Belén, esta fortaleza contiene los restos de un gran palacio erigido por el rey Herodes para su esposa en el año 37 a.C. El palacio alberga un edificio amurallado de lujo, cámaras fortificadas, baños y terrazas ajardinadas. La colina donde se emplaza el Herodion domina el paisaje de la zona y ofrece una impresionante vista del mar Muerto desde su pico más alto.

Este pintoresco poblado, situado a 2 km al oeste de Belén, constituyó antaño una ciudad cananea cuyo nombre en armado significa aún hoy"alfombra de césped". Actualmente alberga un seminario teológico y varios conventos e iglesias antiguas, de las cuales la Iglesia de San Nicolás, con su torre de planta cuadrada y su cúpula dorada, es la más famosa. Beit Jala es conocida por su aceite de oliva de primera calidad y por las bodegas de Cremisan, un monasterio situado a las afueras de la ciudad que produce excelentes vinos y que incluye en su complejo una escuela y una biblioteca.

Fue construida en el año 1600 d.C y reconstruida en 1912. La peregrinación se realiza en honor a Sa Jorge (en árabe Al-Jader), el monje soldado que mató al dragón; es venerado por ser capaz de alejar el mal de ojo. La tradición islámica dice que dejó su Lida natal y se estableció en este pueblo, que lleva su nombre. Musulmanes y Cristianos se reúnen cada año en el día de la fiesta de San Jorge 5 Mayo- 6 Mayo, para honrar a su protector común, a quien se le atribuyen multitud de bendiciones diferentes.

A 1 km al este de Belén nos encontramos con Beit Sahour, "La Casa de la Vigilancia Nocturna", en referencia a los pastores que cuidaban sus rebaños por la noche. Una histórica ciudad salpicada de cuevas que fueron habitadas antiguamente por los cancaneos. Actualmente es hogar de multitud de iglesias y conventos.