Considerada por los historiadores como la cuna de la Revolución Industrial en el Río de la Plata, como consecuencia de la instalación, en 1862, de la empresa Liebig, la localidad Fray Bentos fue durante más de un siglo un importante núcleo industrial al alojar una de las principales fábricas cárnicas de Sudamérica.
Conocida como ‘la gran cocina de Europa’ por su primacía en la provisión de alimentos cárnicos al continente, pasó por manos alemanas (Liebig, 1862), británicas (Anglo, desde 1924) y del Estado uruguayo (Frigorífico Nacional) desde 1968, antes de cerrar sus puertas en la década de los 70. Su prestigio y calidad era tal que coloquialmente decir ‘fribentos’ significaba que era inmejorable. La fama del nombre alcanza incluso el cine; en la película ‘El paciente inglés’, se puede ver una imagen de una lata de este frigorífico, así como en el film ‘Gallipoli’.
Hoy en día, el Paisaje Industrial Fray Bentos abarca 275 hectáreas que incluyen la imponente arquitectura del frigorífico Liebigs-Anglo, sus instalaciones industriales, los muelles sobre el río Uruguay, el matadero, las áreas dedicadas al pastoreo, las residencias de jefes y obreros y sus lugares de ocio.
Convertido en Museo de la Revolución Industrial, una visita guiada permite conocer cómo su corned beef y su extracto de carne fueron modelo alimenticio en el mundo entero y protagonistas de la nutrición diaria de los ejércitos europeos durante la I y la II Guerra Mundial. En este espacio se puede ver todo tipo de maquinaria, el proceso de elaboración del extracto, los uniformes de trabajo y hasta las tarjetas de los despidos de los obreros que participaban en las huelgas.
Es por ello que el sitio es un ejemplo excepcional de la evolución de la estructura social y económica de los siglos XIX y XX en Uruguay y en todo el continente sudamericano, que resulta de la integración y el mestizaje cultural de inmigrantes de más de 60 nacionalidades que llegaron a trabajar allí.
Al concretarse la declaración de Patrimonio Mundial de la Humanidad, el conjunto de Fray Bentos se convierte en el
segundo bien material de Uruguay en alcanzar esta distinción tras
la ciudad de Colonia del Sacramento, cuyo casco antiguo fue proclamado como tal en 1995.
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