El centro histórico de Venecia esta formado por 118 islas unidas por 400 puentes que se reagrupan en seis barrios (sestieri) distintos, a uno y otro lado del Gran Canal, la columna vertebral de la ciudad.
La ciudad de Venecia se formó a partir de una serie de islas sobre las que ciudadanos de las poblaciones de Aquilea, Altino, Adria, Papua y Spina, que huían de las invasiones de los bárbaros, construyeron edificaciones elevadas sobre pilares. El más de un centenar de islas se hallaban en origen divididas por una gran cantidad de canales, que se han ido rellenando hasta reducirse hasta 18, por los que se navega con góndolas o pequeñas embarcaciones.
El canal principal, el Canal Grande (de 3.88 Km de longitud y entre 30 y 70 metros de anchura), en el que desembocan otros 45 canales, divide a la ciudad en dos zonas, conectadas por los puentes Scalzi, Rialto y de la Academia. En la ciudad, existen otros 350 puentes que conectan los diferentes barrios entre sí, en los que las direcciones se indican sólo mediante numeración que se relaciona con la cercanía o lejanía respecto de la Plaza de San Marcos. Actualmente, Venecia consta además con otras poblaciones, entre las que destacan por su industria artesanal las islas de Murano y Burano. Los cambios urbanísticos no han alterado apenas el aspecto de la ciudad desde el siglo XIII, pero sí es de destacar la construcción a mediados del siglo XIX del puente ferroviario y en 1933 del puente automovilístico que la conectan con el continente, del que dista cuatro Km.
Monumentos
Entre las diferentes zonas de gran valor monumental, destaca sin duda la Plaza de San Marcos, de enorme amplitud, en la que se encuentran la Basílica de San Marcos, el Campanario de San Marcos, el Palacio Ducal, la Logia y la Torre del Reloj.
La Basílica de San Marcos, que fue también sede del Dux, cuenta con cinco portales en su fachada, en la que se representan diferentes escenas religiosas. Destaca el mosaico de El Juicio Universal, sobre el portal mayor, y en la parte alta, tras una balaustrada, se encuentran las réplicas de los cuatro caballos traídos desde Constantinopla durante la Cuarta Cruzada, obra del griego Lisipo y que data del siglo IV a. C., cuyos originales se custodian ahora dentro del templo. Al entrar, encontramos un amplio atrio y una gran galería decorada con mosaicos y con columnas de distinto origen. El templo cuenta con tres naves y planta de cruz griega y cinco cúpulas de estilo oriental. En la nave izquierda, aparecen numerosas capillas. La parte trasera del altar se comunica mediante dos puertas con la Sacristía, de bóveda atribuida a Tiziano, y con la Capilla de San Teodoro de estilo renacentista. En el altar mayor aparece una tribuna con cuatro columnas de alabastro, bajorrelieves de artistas venecianos y estatuas de los Evangelistas y los Doctores de la Iglesia. En el fondo, se sitúa el Retablo de Oro, encargado en el siglo X a artistas de Constantinopla y decorado en el siglo XII con láminas de oro, esmaltes y pedrería procedentes de saqueos durante la Cuarta Cruzada. En la Sala del Tesoro se custodian diferentes trofeos donados durante siglos por los venecianos. En el altar de La Capilla Zen, está la escultura de la Virgen del Zapato, de la que se cuenta que se convirtió en oro un zapato donado por algún habitante de la ciudad. Por último, el Museo Marciano aloja una importante colección de artesanía, que incluye tapices, alfombras, encajes y diferentes obras de arte
El Campanario de San Marcos, con más de 100 m. de altura, construida en el s. IX, se encontraba en principio adosado a otros edificios. Tras varias remodelaciones (en una de las que se le dejó aislado) y diferentes daños, en 1912 se reedificó con un trazado fiel al original. Cuenta con maravillosas vistas desde el recinto de las campanas (de hecho, Galileo instalaba allí su telescopio) y se pueden divisar la ciudad, la laguna e incluso los Alpes.
El Palacio Ducal, ha sufrido varias remodelaciones tras la primera, en el siglo XII, en la que se le confirió la planta actual. Las tres entradas principales son la Puerta della Carta, la Puerta del Frumento sobre el muelle y la Puerta dell'Armar sobre la plazuela de San Marcos. Desde la Puerta della Carta hasta el Puente de la Paja, la parte inferior de la fachada presenta un soportal con arcos de ojiva y columnas sin basamento. En la galería superior, ojivas con arcos trilobulados, y sobre esta, un piso con ventanas ojivales y cornisa con pináculos y antas caladas. Destaca el ventanal orientado a la plazuela, con la escultura del Dux Andrea Gritti de rodillas ante el León alado, y sobre el balcón, una representación de Venecia. En el centro del Patio, al que se accede por la Puerta della Carta o la del Frumento, encontramos dos brocales de pozo realizados en bronce. Frente a la entrada della Carta, aparece la Escalera de los Gigantes, en cuya base está el Patio de los Senadores. Subiendo a la galería del primer piso, se accede a las diferentes salas donde se alojan las magistraturas y tiene acceso por el Puente de los Suspiros hasta el Palacio de la Prisión. A través de la Escalera de Oro, de la que destaca el atrio cuadrado del final, decorado con obras de Tintoretto y Pablo Veronés, se accede a otra gran cantidad de salas, incluidas las estancias privadas del dux, en las que destacan las obras pictóricas y escultóricas de paredes y techos.
Destacan en la Torre del Reloj, además del reloj (obra de Giampaolo y Giancarlo Rianieri, realizada en el s. XV, y que indica las horas, las estaciones, las fases de la luna y los signos del Zodíaco), la terraza semicircular por la que se desplazan tres estatuas delante de la Virgen con el niño, el León alado de San Marcos del cuarto piso, y las estatuas de "los moros" que hacen sonar las horas golpeando una gran campana sobre la torre.
A partir del siglo XV, en que una vez perdida su función como puerto de Venecia, a lo largo del Canal Grande se van remodelando sus edificaciones, adquiriendo un porte más distinguido y elegante, en estilo gótico, barroco o renacentista. Junto a suntuosos palacios, algunos de los cuales son ahora sede de diversos museos, aparecen numerosas iglesias.
En la orilla izquierda del canal, encontramos la Iglesia degli Scalzi o de los Descalzos, barroca del siglo XVI, de una sola nave con seis capillas laterales, bóveda decorada por Tiépolo, aloja la tumba del último dux, Ludovico Manin. L a Iglesia de San Geremia, con uno de los campanarios más antiguos de Venecia, que data del siglo XIII. El Palacio Vendramin-Calergi, de estilo lombardo, del s. XVI, destaca en él la fachada con doble galería de ajimeces y arcos, en el que murió Wagner. El Palacio Ca'd'Oro, en estilo gótico florido, llamada así por el revestimiento dorado y de mármol que cubría su fachada, fue adquirida por Giorgio Franchetti, al que debe el nombre de los pisos superiores, Galería Franchetti, que acoge una importante colección de estatuas, pinturas y cerámicas. El Fondaco dei Tedeschi o Almacén de los Alemanes, hoy sede de Correos, antigua sede de mercancías, ha perdido gran parte de su decoración original, debida a Tiziano y Giorgione, cuenta con un patio rodeado de galerías, cubierto actualmente por una claraboya. Junto al palacio se encuentra el Puente del Rialto, antiguamente construido en madera, reconstruido en piedra en el XVI, con varias tiendas en los laterales. El Palacio Grassi, del s. XVIII, hoy sede del centro de las Artes y las Tradiciones.. El Puente de la Academia es una construcción reciente en madera, llevada a cabo en 1934 para sustituir al anterior puente de hierro del siglo XIX. El Palacio Corner, más conocido como Ca'Granda, de estilo renacentista, obra de Sansovino, cuenta en su interior con un amplio patio en el que destaca la estatua de Apolo, esculpida por Cabianca. Otros palacios son el Palacio Manin, el Palacio Bembo, el Palacio Sagrado, El Palacio Nani-Mocenigo, el Palacio Moro-Lin, el Palacio Grimani, el Palacio Bárbaro y el Palacio Contarini-Fasan.
En la orilla derecha del Gran Canal, encontramos la Iglesia de San Simeón Piccolo, reconstruida en el s. XVII sobre el solar donde se encontraba la antigua edificación del s. IX, cuenta con una gran cúpula verde, columnas corintias y frontón con un relieve realizado por Cabianca, planta circular interior con cuatro altares y crucifijo de mármol de Marchiari en la Sacristía. El Palacio Corner de la Regina destaca por su altura, sus balcones sobre columnas corintias y sus mascarones en la fachada. La Pescaria, la lonja del pescado, se levanta sobre la casi completamente destruida casa de la familia Querini, conserva algunos arcos del original. El Palacio Papadopoli, del que destacan sus ventanitas ovales y las pinturas de Tiépolo y de Pietro Longhi que alberga en su interior. El Fondaco dei Turchi, construido entre los s. XII y XIII, uno de los primeros depósitos de mercaderías, ha pertenecido a distintas familias venecianas hasta pasar a la comunidad turca, posee una cornisa de triángulos con esferas.
La Iglesia de San Stae, de estilo barroco, con fachada con estatuas de diferentes autores, como Cabianca y Corradini. El Palacio Ca'Pesaro cuenta con mascarones y figuras de animales en la fachada. Otros palacios de este lado del canal son el Palacio Bernardi, El Palacio Pisan-Moretta, El Palacio Balbi, El Palacio Ca'Foscari, Los Palacios Giustinian, el Palacio Ca'Rezzonico, este último sede del Museo Veneciano del Siglo XVIII, con numerosas salas propias de un típico palacio veneciano. En la Scuola Grande di Santa María della Caritá, presenta en su planta baja la Galería de la Academia y la Academia de Bellas Artes, custodia tesoros de la Cofradía, como un relicario del s. XV, diversas pinturas que representan a la Virgen, de distintos autores: Tiziano, Vivarini, Giovanni d'Alemagna, Bellini, Mansueti, Tiépolo y Cignaroli. La Iglesia de Santa María de la Salute, erigida como ofrenda a la Virgen por su intercesión para que cesara la epidemia de peste del s. XVII, tiene base octogonal, capillas laterales y cúpula, sacristía con techo decorado por Tiziano y sagrario con mosaico de estilo bizantino.
Por último, adentrado en forma de punta de flecha en la laguna, el conjunto de la Dogana da Mar (aduana), separa el Canal Grande del Canal de la Giudecca. Sobre el lugar donde en el s. XV atracaban los barcos de mercancías procedentes de oriente, se construyó en el s. XVII la Punta de la Aduana, edificio con pórtico, atrio, terraza y una pequeña torre en la que las estatuas de dos esclavos sostienen una esfera dorada que gira con el viento.
Si nos adentramos en los barrios (Cannaregio, San Marcos, Castello, Santa Croce, San Polo, Dorsoduro) encontramos otro sinfín de edificios monumentales.
La Iglesia de Santa Fosca, en cuya plazuela se erigió la estatua de Fray Paolo Sarpi, que se opuso al papa en el s. XVII, acoge en su interior varias pinturas entre las que sobresale una Sagrada Familia de Tintoretto. También se encuentra la Iglesia di Santi aposstili, con obras de Tiépolo y Lombardo; La Iglesia de San Giovanni Crisóstomo con planta de cruz griega y cúpula central y pinturas de Biombo y Bellini; las Casas de la Familia Polo, parte de las que han pasado a ser hoy el Teatro Malibran y la Casa de Marco Polo; la Iglesia de Santa María dei Miracoli, con fachada e interior revestidos de mármol; La Iglesia de San Zulian, sobre estructura del siglo IX, con obras de Pablo Veronés y Palma el Joven; el Gran Teatro la Fenice, actualmente en proceso de restauración tras el incendio de 1996; la Iglesia de San Moisé, del siglo VIII, reconstruida en el X, sobresale por su campanario, la fachada decorada con esculturas y el coro de madera del presbiterio; el Museo Cívico Correr, que alberga las Colecciones Históricas o piezas referentes a la vida social e institucional de Venecia y la Colección de Cuadros junto a las que se exponen cerámicas del s. XV. La Iglesia de San Zacaría fue construida en el s. IX y reconstruida en estilo gótico, su fachada está decorada con hornacinas en forma de concha y una estatua de San Zacarías esculpida por Alessandro Vitoria, el interior cuenta con tres naves y obras de diferentes autores de renombre, como Palma el Viejo, Vittoria, Bellini, Andrea del Castagno, Tiépolo. El Museo Histórico Naval está situado en un edificio del XVI, que en principio formaba parte del Arsenal (donde se llevaban a cabo las construcciones navales). En la iglesia de San Zanipolo se celebraban los funerales de los dux y destaca por sus mausoleos y monumentos a distintas personalidades de la vida sociopolítica veneciana. La Iglesia de Santa María Formosa, construida sobre una edificación que data probablemente del s. VII, presenta estilos diferentes en cada una de sus fachadas, campanario con doble balconada y puerta con un mascarón , el interior es de una nave de cruz latina, sobresale el altar de la Cofradía de los Bombarderos. La Pinacoteca Querini Stampalia expone en sus veinte salas numerosas y variadas obras de arte, incluyendo porcelanas, muebles, instrumentos y armas, algunos de los que forman parte del mobiliario y decoración originales del edificio que van del s. XIV al XVIII. La Iglesia de San Giacomo dell'Orio, reconstruida sobre un templo del s. IX, destaca por el decorado interior con distintas columnas y techo de madera, cuenta con obras de Pablo Veronés y Palma el Joven. La Iglesia de San Giacomo di Rialto, según cuentan, la más antigua de Venecia, sobresale además por su pórtico, en el que aparece un reloj del s. XV. La Iglesia de San Giovanni Elemosinario conserva su campanario original del s.XI, a pesar del incendio sufrido cinco siglos más tarde. En la Iglesia de San Polo destacan las obras de autores de la talla de Tintoretto, Palma el Joven, Tiépolo y Alessandro Vittoria. La Scuola Grande de San Giovanni Evangelista, situada en un antiguo hospicio del s. XIII, destaca por los decorados de su techo y el estucado y las pinturas del Oratorio de la Cruz y la Sala de los Convocados. La iglesia franciscana de Santa María Gloriosa dei Frari, de estilo románico-gótico, presenta pináculos sobre los pilares de su fachada, campanario de gran altura, planta de cruz latina y tres naves con elevados arcos. En su interior acoge numerosos mausoleos y monumentos debidas a Vittoria, Bregno, Lombardo, Longhena y Rizzo, además de pinturas de Bellini, Vivarini, Tiziano (enterrado aquí). El Palacio Venier dei Leoni aloja la Colección Guggenheim, que incluye obras de autores de vanguardia de diferentes estilos: cubista, surrealista, dadaísta. Otras iglesias de renombre son la Iglesia de San Barnaba, La Iglesia de los Gesuati, la Iglesia del Redentor y la Iglesia de san Giorgio Maggiore, esta última con capiteles y colunas corintios, obras de Tintoretto y coro de madera de Van der Brulle.
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