La Vía Verde del Canal Real, inaugurada el año pasado en la Isla Esmeralda, ha sido galardonada con el premio a la Ruta Ciclista Europea del Año 2022 por la prestigiosa feria referente en el sector del senderismo y el ciclismo “Fiets en Wandelbeurs”. Siguiendo el histórico trazado del Canal Real, de más de 220 años de antigüedad, esta ruta atraviesa los exuberantes paisajes del Ancestral Este de Irlanda hacia el río Shannon, recorriendo algunos de los pueblos con mayor encanto de la isla.
Se trata de la Vía Verde más larga de Irlanda, con 130 km de recorrido total, y forma parte de la ruta europea Eurovelo 2 que unirá la ciudad irlandesa de Galway con Moscú. Comienza a 25 km al este de Dublín, en la localidad de Maynooth, y se trata de una ruta casi llana y sin asfaltar que sigue un antiguo camino para carruajes tirados por caballos, atravesando 90 puentes, 33 esclusas, 17 puertos y cuatro acueductos. Termina en su encuentro con el Shannon, el río más largo de Irlanda, en el tranquilo pueblo portuario de Cloondara, en el condado de Longford. Es además una ruta con una gran importancia histórica que engloba asimismo el sendero conocido como “Ruta de la Hambruna” (Famine Way). Este camino de remonta a mayo de 1847, el peor año de la conocida como Gran Hambruna irlandesa, cuando 1.490 personas tuvieron que partir desde Strokestown caminando 165 km hasta Dublín para poder emigrar del país.
"Estoy encantado con este reconocimiento internacional al excepcional patrimonio fluvial y a la experiencia rural irlandesa que ofrece esta ruta. Esperamos dar la bienvenida a muchos viajeros europeos en el futuro" destacó John McDonagh, director general de Waterways Ireland, organismo gubernamental encargado del desarrollo de esta ruta, que ha competido con otras rutas europeas de larga distancia de Alemania, Países Bajos y Bélgica hasta convertirse en la favorita del exigente jurado formado por destacados expertos en cicloturismo y periodistas del sector.
"Es evidente que la Vía Verde se está convirtiendo rápidamente en el destino elegido por quienes buscan unas vacaciones activas. Enclavada en la hermosa campiña y atravesando algunos de nuestros pueblos y aldeas más acogedores, la Vía Verde es una experiencia fantástica tanto para los turistas como para los lugareños. En el condado de Longford esperamos recibir más visitantes a partir de ahora gracias a este reconocimiento " explica Peggy Nolan, del Consejo del Condado de Longford.
La Vía Verde del Canal Real ha celebrado recientemente su primer aniversario anunciando que desde su puesta en marcha en marzo de 2021 ha recibido más de 600.000 visitas que han supuesto cerca de 17,2 millones de euros para la economía local. La Vía Verde fue desarrollada por Waterways Ireland en colaboración con las autoridades locales de Kildare, Meath, Westmeath y Longford. Ha recibido otros reconocimientos como los All-Ireland Community & Council Awards 2021 a la "Mejor Iniciativa Turística" 2021, y el "highly commended" en la categoría de "Excelencia" en los Premios Europeos de Vías Verdes.
Los proyectos de Vías Verdes en Irlanda forman parte del plan conocido como Estrategia para el Desarrollo Futuro de las Vías Verdes Nacionales y Regionales, lanzada por el gobierno irlandés en 2018. A lo largo de este año, está previsto que se destinen un total de 60 millones de euros a 40 proyectos que prácticamente llegarán a todos los condados del país, entre los que destaca la vía verde que unirá Dublín con Galway. Se trata de un corredor de 330 km que irá desde la costa atlántica con la costa oriental y que actualmente ha completado la primera mitad, desde Dublín hasta la localidad de Athlone.
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