Este año se cumple un aniversario importante en la historia de la carrera espacial y es que el 20 de julio de 2019 se celebran los 50 años desde que el módulo “Aguila Lunar” del Apolo 11 aterrizase en la Luna. Ese día los astronautas estadounidenses Neil Armstrong y Buzz Aldrin fueron los primeros hombres en pisar la superficie lunar, y el famoso "pequeño paso" de Armstrong, del que se ha hablado durante décadas, se ha convertido en uno de los eventos más célebres del pasado siglo.
Para celebrar este aniversario numerosos destinos en los Estados Unidos recordarán la hazaña del Apolo 11 con una serie de eventos especiales como exposiciones, fiestas en la calle o actividades con preguntas y respuestas con astronautas. Sin duda, una oportunidad única para los viajeros aficionados a la astronomía que podrán aprender más sobre esta misión histórica y su complejidad.
Centro Espacial Kennedy, Merritt Island, Florida
El que hoy es el Centro de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, ubicado en la isla Merritt, fue el lugar desde donde partió el Apolo 11 y como tal uno de los lugares de culto para los aficionados. En este lugar se muestra a través de pantallas interactivas y documentales la historia y el futuro de los viajes espaciales y la investigación en los Estados Unidos. El centro alberga el Rocket Garden, donde las réplicas de los cohetes estadounidenses se elevan sobre los visitantes o el Hall of Fame de héroes y leyendas donde las películas y exposiciones celebran y honran a los astronautas. En el espacio reservado al encuentro con astronautas, los visitantes pueden hacerles preguntas sobre sus vidas, entrenamiento y viajes, mientras que una colección única de películas IMAX brindan la oportunidad de aprender sobre el espacio y nuestro planeta a través de impresionantes imágenes de la Tierra y entrevistas con astronautas célebres.
La nave espacial Apolo 11 partió desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero gran parte del entrenamiento para la misión tuvo lugar en Flagstaff, Arizona. Neil Armstrong y su piloto Buzz Aldrin, junto con los otros 11 astronautas que han seguido sus pasos, utilizaron los campos de ceniza volcánica de la zona para simular la llegada a los paisajes lunares, aprendiendo allí a conducir un buggy, recibir entrenamientos en geología y otras simulaciones como parte de la misión.
Dentro de las celebraciones del festival que durará todo este año para celebrar el aniversario de la llegada a la luna, los visitantes de Flagstaff podrán viajar en los cochecitos utilizados en el aterrizaje y ver otros objetos de las misiones Apolo. En el Observatorio Lowell de Flagstaff, los viajeros pueden además ver el espacio a través de los potentes telescopios (este es el lugar desde donde se vio a Plutón por primera vez), y asistir a eventos como Preguntas Cósmicas y Conoce a un Astrónomo, donde se responderán todas sus consultas relacionadas con el espacio. El observatorio será el lugar donde tendrán lugar diversas presentaciones, lecturas y firma de libros y algunos bares y restaurantes de la ciudad incluirán en sus menús bebidas y platos especiales de temática lunar.
Tanto adultos como niños quedarán encantados con su visita al Instituto Franklin en Filadelfia, fundado en 1824 por el célebre presidente Benjamín Franklin y considerado uno de los mejores museos de ciencia del mundo. Además de exponer una roca lunar que fue recuperada por el astronauta Dave Scott durante la misión Apolo 15, también alberga una variedad de increíbles atracciones, incluyendo el Planetarium Hallway, que cuenta con ocho pantallas con contenido en vivo de la NASA. Por otro lado, la exposición Commands of the Space permite aprender sobre la luna, construir un vehículo adaptado para la superficie de Marte y verlo viajar por terreno rocoso o girar una bola en el pozo de gravedad para ver la fuerza en acción.
La ciudad de Houston, Texas, alberga el Centro de Control de la Misión Apollo ubicado en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Este es el sitio desde el cual el equipo de la NASA planificó y realizó las primeras misiones de vuelos espaciales con humanos, logrando el objetivo de aterrizar a un hombre en la Luna el 20 de julio de 1969, un logro que supuso que en 1985 el Control Histórico de la Misión fuera incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Para celebrar el aniversario, el Centro Espacial Johnson, junto con una comunidad de aficionados de todo el mundo, se han unido para restaurar el centro de control de la misión y para mostrar con precisión cómo se veía el área cuando tuvo lugar el aterrizaje el 20 de julio de 1969. La restauración muestra cómo eran las auténticas consolas utilizadas para monitorizar todas las misiones lunares del Apolo, incluido el famoso aterrizaje lunar de Apollo y la emergencia del Apolo 13.
La pequeña ciudad de Chantilly sorprende por albergar el Steven F Udvar-Hazy Center, un inmenso espacio tres veces más grande que el propio museo Museo Nacional del Aire y del Espacio Smithsonian de Washington DC. Algunas de las principales atracciones son el SR-71 (el avión más rápido del mundo), su torre de observación para ver a los aviones despegar y aterrizar en el aeropuerto de Dulles, sentirse piloto o astronauta por un día dentro de alguno de los simuladores o asistir a alguna de las proyecciones en el Airbus IMAX Theater. Sus exposiciones son también el motivo principal para atraer a los fanáticos del espacio como su colección de satélites, orbitadores y sondas espaciales o la muestra bajo el título Human Spaceflight que homenajea a los 500 hombres y mujeres de misión en el espacio desde la primera aventura de Yuri Gagarin en 1961 o los logros de las 24 personas que hasta el momento han llegado a la luna.
Hasta el 2 de septiembre los visitantes podrán acercarse a la exposición itinerante Destination Moon: The Apollo 11 Mission en el museo Flight en Seattle. Esta será la única oportunidad de ver esta muestra en la costa oeste que expondrá objetos originales del Apollo 11, incluidos más de 20 artefactos únicos del Smithsonian (muchos de los cuales se enviaron en la misión histórica) y docenas de objetos de otras misiones de la NASA y de Rusia pertenecientes a la colección del museo. Además, coincidiendo con el 50 aniversario, el 20 de julio se celebrará un festival que incluirá multitud de eventos interactivos. Por otro lado, en la icónica torre de Seatle conocida como la Space Needle (Aguja Espacial) se ha situado un observatorio privilegiado para ver la ciudad desde el segundo piso hasta los 184 metros de altura que alcanza su techo. Además, en el primer piso de la torre conocido como Loupe, se encuentra la única planta de vidrio giratoria del mundo.
Se espera que gran afluencia de viajeros acudan a Huntsville, Alabama para celebrar el 50 aniversario del aterrizaje lunar. Apodada Rocket City, Huntsville es el hogar del Centro de Vuelo Espacial Marshall, donde los científicos trabajaron para desarrollar las naves espaciales que enviaron astronautas a la luna. Durante el transcurso del año, habrá recreaciones diarias del aterrizaje lunar en el Centro Espacial y de los principales Cohetes de los Estados Unidos, en el que es el museo espacial más grande del mundo, que culminará con un intento de conseguir un Récord Guinness Mundial el próximo 16 de julio, fecha en que se lanzó el Apolo 11. Ese día está previsto que a las 8.32 am (la hora exacta en que los cohetes se encendieron en 1969), el centro lance 5.000 cohetes hacia el cielo, antes de una fiesta que llenará las calles del centro de Huntsville.
En otras épocas del año, los visitantes del Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU, pueden visitar el histórico parque de lanzaderas y el parque de cohetes, o visitar la exposición Apollo: When We Won to the Moon. La muestra que será un estreno a nivel mundial es una crónica de la Carrera espacial a través del tiempo y se podrá ver hasta diciembre de 2019. Finalmente, ninguna visita a la ciudad estaría completa sin un viaje al Campamento espacial, ubicado en el Centro Espacial y de Cohetes de los EE. UU supone una oportunidad tanto para adultos como para niños de experimentan el entrenamiento al que son sometidos los futuros astronautas.