En la selva tropical de la República del Congo se están llevando a cabo algunas de las observaciones más sofisticadas del planeta para estudiar los sonidos de los animales. Se han establecido sensores acústicos que se encargan de recopilar grandes cantidades de datos las 24 horas del día para el Elephant Listening Project.
Estos sensores capturan el entorno acústico del Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki y de las zonas forestales limítrofes. Se recogen los sonidos de chimpancés, gorilas, búfalos, loros grises africanos, frutas que golpean el suelo, insectos, motosierras, motores, voces humanas, disparos… pero a los investigadores y encargados de la zona les ha llamado la atención un sonido en particular: los barritos de los escurridizos elefantes de selva africanos.
Los elefantes de selva africanos están en grave peligro de extinción; los investigadores estiman que su población ha decrecido dos tercios probablemente a causa de la caza furtiva para conseguir el marfil de sus colmillos en las últimas décadas. De hecho, solo en los últimos siete años ha disminuido la población un 30%, principalmente por la caza, según los resultados publicados en 2016 por el censo de Paul G. Allen’s Great Elephant.
Sin embargo, los especialistas que trabajan para salvar esta especie, que se centran en mantener el balance del ecosistema y en atraer turismo sostenible, cuentan con una nueva herramienta a su disposición: la inteligencia artificial.
Conservation Meetrics, un proyecto impulsado por Microsoft dentro de su iniciativa AI for Earth, utiliza el machine learning para monitorizar la vida salvaje y evaluar los resultados de los trabajos de conservación. Conservation Meetrics está utilizando algoritmos avanzados para desarrollar el Elephant Listening Project en colaboración con la Universidad de Cornell, donde se encargan de distinguir los barritos de los elefantes de selva africanos del resto de sonidos típicos de un bosque tropical. Es un trabajo perfecto para un sistema de Inteligencia Artificial, que al ser humano le llevaría años buscando patrones entre terabytes de datos.
Los investigadores utilizan los datos de las llamadas de los elefantes para estimar su población, monitorizar sus movimientos, tratar de garantizar su seguridad e identificarles individualmente, algo impensable desde el aire.
Es una de las muchas maneras en las que biólogos, grupos de ecologistas y los científicos de datos de Microsoft están utilizando la Inteligencia Artificial para prevenir la caza furtiva de elefantes en todo el territorio africano, frenar el comercio ilegal del marfil y conservar su hábitat natural. Los esfuerzos incluyen utilizar machine learning para detectar patrones de movimiento en tiempo real que alertan de la llegada de cazadores furtivos o bloquear anuncios online sobre la comercialización de marfil.
Los científicos responsables del Elephant Listening Project estiman que la población de elefantes africanos ha decrecido de alrededor de 100.000 animales en 2011 a menos de 40.000 a día de hoy. Pero esas cifras se basan en gran medida en pruebas indirectas, y menos fiables: incautaciones de marfil, señales de caza furtiva y estudios intensivos que son demasiado caros para ser realizados regularmente.
El Elephant Listening Project lleva más de tres décadas investigando cómo los elefantes utilizan sonidos de baja frecuencia para comunicarse entre sí. Recientemente, esos científicos comenzaron a utilizar sensores acústicos para construir estimaciones de población y, en última instancia, para rastrear y proteger a los elefantes en África Central y Occidental.
Si los científicos descubren, por ejemplo, que en determinadas épocas del año los elefantes acuden a claros del bosque que pertenecen una concesión maderera sin protección para aparearse o buscar alimento, los científicos pueden coordinar su trabajo con los madereros para minimizar las molestias a los elefantes.