El Santuario de Aparecida do Norte, localizado en el Estado de São Paulo, recibió más de 12 millones de visitantes; casi el doble de personas que visitaron en 2013 la Torre Eiffel en París.
Es lo que demuestra un estudio realizado por Euromonitor Internacional, divulgado en WTM LatinAmerica, que se celebró en la ciudad de São Paulo a finales de abril. Por otro lado, y según una estimación del Ministerio de Turismo brasileño, 7.7 millones de viajes domésticos fueron motivados por la fe en el pasado.
El hecho de que Brasil sea el país con el mayor número de católicos del mundo, que según datos del Vaticano representan alrededor del 12% de la población católica mundial, ayuda a explicar la importancia del turismo religioso en este país. En números, son cerca de 137 millones de católicos, lo que corresponde a casi el total de la población de Rusia. Además de Aparecida do Norte, otros lugares destacan por la cantidad de visitantes. En Juazeiro do Norte, ubicado en el estado de Ceará (noreste del país), cerca de 2.5 millones de peregrinos visitaron la ciudad en 2011.
A nivel mundial, los patrimonios religiosos constituyen importantes destinos turísticos que atraen entre 300 y 330 millones de turistas por año, de acuerdo con las estimaciones de la OMT (Organización Mundial del Turismo). Además de impulsar la economía de los lugares y países visitados y proporcionar el acceso a nuevas culturas, el turismo religioso contribuye al aumento de la tolerancia, el respeto y el entendimiento mutuo a través de la interacción entre los visitantes y las comunidades que los acogen.
Por otra parte, la elección del Papa Francisco en 2013 - el primer Papa latinoamericano de la historia - contribuyó a renovar el interés de los católicos de visitar los lugares de culto. Es el caso, por ejemplo, de las ruinas de las misiones jesuíticas localizadas en Rio Grande do Sul, entre las cuales destacan las ruinas de São Miguel das Missões, cerca de Argentina, tierra de este pontífice y declaradas Patrimonio Histórico de la Humanidad por la UNESCO. En 2013, con la presencia del Papa, Brasil albergó la Jornada Mundial de la Juventud Católica, un gran evento que reunió 671.000 turistas, 212.000 de los cuales eran extranjeros.
Pero el turismo religioso no se limita a los católicos, ya que el crecimiento de otras religiones ha atraído visitantes a otros lugares de culto, como es el caso de la fe de origen africano, como el candomblé, y de cristianos evangélicos. De acuerdo con datos del IBGE (Instituto Brasileño de Geografía y Estadística), el número de cristianos evangélicos se ha incrementado en el país en los últimos años: en 2010, el 21% de la población del país, o 42 millones de personas, seguían dicha religión. El Informe de Tendencias WTM LatinAmerica 2015, divulgado por Euromonitor, destaca aun que, a pesar de que el número de religiones afrobrasileñas como la religión Umbanda y el Candomblé sea mucho menor, ha habido un aumento de su visibilidad en la clase media brasileña.
El mismo informe proyecta un crecimiento del 4,4% en el segmento de turismo en Latinoamérica entre 2013 y 2018, por encima de la media mundial durante el mismo periodo, estimada en un 4%. Además, y de acuerdo con este estudio, en 2013 América Latina registró un total de 84 millones de llegadas, lo que representa un crecimiento del 3% con relación a 2012.