El gobierno de las Islas Cook, junto al gobierno de la Polinesia Francesa, ha anunciado que el primer vuelo comercial de Air Rarotonga se produció el pasado 13 de agosto. Este acontecimiento histórico es el resultado de una serie de compromisos intergubernamentales de alto nivel y de asociaciones con el sector privado, entre Air Rarotonga, Air Tahiti Nui y Air Tahiti.
A principios de este año, el Primer Ministro, Mark Brown, acompañado por una delegación del Ministerio de Asuntos Exteriores e Inmigración (MFAI), encabezó una doble misión a la Polinesia Francesa para iniciar conversaciones bilaterales con S.E. el Presidente Edouard Fritch y sus ministros sobre la reanudación de un enlace aéreo bidireccional entre las Islas Cook y la Polinesia Francesa. Los dos gobiernos aprobaron de inmediato las iniciativas de Air Rarotonga para operar los enlaces aéreos, en servicio regular, entre los dos países. En los años anteriores a la pandemia de COVID, la ruta fue operada por Air Tahiti entre 2007 y 2020.
Gracias a esta reanudación de un enlace aéreo comercial entre Rarotonga y Pape'ete, se han cumplido las aspiraciones compartidas por ambos gobiernos de crear una ruta de tránsito que vincule a los dos países con otros mercados turísticos. Ante los recientes anuncios de Air New Zealand sobre el cierre de las rutas directas desde Sídney y Los Ángeles, las autoridades de las Islas Cook han afirmado que "la máxima prioridad para las Islas Cook es la aplicación de nuestra estrategia de recuperación económica, posterior a la Covid19, que incluye la reanudación y ampliación de los enlaces aéreos internacionales para las Islas Cook. Este vuelo inaugural de Air Rarotonga desde Rarotonga a Pape'ete es un paso hacia la consecución de nuestros objetivos".
El secretario del MFAI (Ministerio de Asutos Exteriores e Inmigración), Tepaeru Herrmann, subrayó que "una pequeña delegación VIP, que representa a una sección transversal de las partes interesadas de las Islas Cook, participará en el primer vuelo y será recibida en la Polinesia Francesa para las celebraciones inaugurales mutuas". Los detalles de los pasajeros que viajarán en este primer vuelo se confirmarán en los próximos días e incluirán delegados gubernamentales de alto nivel y socios comerciales clave.
La directora general de la Corporación de Turismo de las Islas Cook, Karla Eggleton, adelanta que "se está planeando un evento de lanzamiento con los funcionarios de turismo de las Islas Cook y las autoridades de la Polinesia Francesa. Los invitados se unirán al lanzamiento inaugural, que incluirá una bendición tradicional con actividades previstas centradas en la promoción de la ruta".
Un grupo de periodistas de las Islas Cook y de la Polinesia Francesa se encargará de la cobertura mediática y de la promoción de la ruta a través de diversos canales de comunicación.
La Oficina del Presidente Fritch de la Polinesia Francesa, la Oficina del Ministro encargado del Transporte Internacional, la Delegación de Asuntos Internacionales y las Islas Cook Air Rarotonga, Cook Islands Tourism y MFAI están manteniendo conversaciones para garantizar el éxito del lanzamiento.
El Ministro de Transporte Internacional de la Polinesia Francesa, Yvonnick RAFFIN, declaró: "La Polinesia Francesa está encantada de acoger en su pista este primer vuelo comercial. Después de dos años de separación de nuestros vecinos y primos del Pacífico, es bueno volver a conectar y reforzar nuestros vínculos y de una manera que apoye nuestras respectivas y compartidas prioridades económicas." También indicó que la delegación de las Islas Cook que llegará será recibida con la calidez y la hospitalidad polinesias.
Paralelamente, Air Rarotonga llevó a cabo consultas con las autoridades aéreas, de aviación, aeroportuarias y de inmigración de la Polinesia Francesa para garantizar la llegada segura del vuelo inaugural y el apoyo a la programación posterior de los vuelos. El Director General de Air Rarotonga, Ewan Smith, añadió que "aparte de los viajeros locales que desean visitar a sus amigos y familiares en Tahití y viceversa, pensamos que Tahití se convertirá cada vez más en un importante centro sobre el que los visitantes tendrán acceso desde Norteamérica y Europa a las Islas Cook, a falta de un servicio sin escalas. Es un pequeño paso para empezar, con un vuelo a la semana, pero estamos muy seguros de que crecerá".
Los vuelos se realizarán todos los sábados después del vuelo inaugural y aumentarán a dos vuelos semanales a partir del 14 de septiembre, incluyendo los miércoles. Se está preparando y desarrollando un acuerdo de servicios aéreos entre Air Rarotonga y Air Tahiti Nui. Este acuerdo formalizará la realización de las operaciones aéreas y proporcionará un marco para apoyar el enlace aéreo. Las dos aerolíneas firmaron un Memorando de Entendimiento en junio de 2022, allanando el camino para el vuelo inaugural de este mes y el acuerdo de servicios aéreos que se acordará entre las dos aerolíneas.
Además, también está en marcha la redacción de un acuerdo de servicios aéreos entre los dos países, tras un intercambio de cartas entre los gobiernos de la Polinesia Francesa y las Islas Cook en junio de 2022.
"Las Islas Cook tienen un orgulloso legado turístico de determinación, resistencia e innovación y el lanzamiento de este vuelo comercial inaugural de Air Rarotonga el 13 de agosto habla de ese legado", dijo el Secretario Herrmann. "También habla del potencial para fortalecer los lazos económicos y entre personas entre las Islas Cook y la Polinesia Francesa y el valor en el apoyo de un centro de transporte oriental para la región del Pacífico".
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